上海西北郊嘉定区安亭镇，坐落着一家巨型现代化乘用车制造企业——上汽大众汽车有限公司（原上海大众汽车有限公司）。在391万平方米的厂区面积中，分布着汽车一厂、二厂、三厂，发动机一厂、三厂等生产格局，具备国际一流的轿车制造水平。除上海以外，在全国4个省区5个城市设有生产基地，厂区总面积达1092.6万平方米，从业人员总计35547人。上海大众汽车有限公司是中国首家轿车合资企业，先进的生产、研发、管理水平，使其始终雄踞国内乘用车产销榜首而名闻遐迩。这一切之所以能诞生，缘于中国改革开放总设计师邓小平的“一言九鼎”。
引进改造变为合资
1978年，改革开放悄然开始。国家有关部委为了加快我国工业改造，酝酿引进一些装配线，既可以学习国外技术，又可以得到外汇，准备联合向国务院打报告。主持过一汽、二汽建设的一机部副部长饶斌获知信息，觉得这正是发展中国轿车工业的好机会。考虑到当时国内真正成批生产轿车并有装配线的只有上海，而且上海工业基础好，于是写信给国家计委、经委和外贸部，建议“引进一条轿车装配线，放在上海，改造上海轿车厂”。饶副部长的建议被采纳写入报告，7月，国务院批准了这份报告，为上海轿车工业发展带来了契机。
时任上海机电局长蒋涛迅速向上海市领导汇报，研究项目落实措施。9月，余秋里副总理对一机部和上海市联合上报的《关于引进轿车制造技术和改造上海轿车厂的报告》作出批示，表示可以与外商接触。一机部随即向通用、福特、雷诺、雪铁龙、丰田、日产、奔驰和大众等国际知名汽车公司发出邀请到京商谈。通用公司代表在商谈中提出，这样的项目最好采取合资经营的方式。饶副部长对这个建议非常重视，认为若采用合资经营，双方都有直接责任，外方必须把先进的产品、技术、管理带到合营企业，能生产出有竞争力的产品，并能取得较好的经济效益，对我国轿车工业发展有利。饶副部长把这一想法告诉了国家计委副主任顾明，请他请示邓小平副主席，轿车项目能否搞中外合资经营。11月，邓小平明确表态：“可以，不但轿车可以，重型车也可以。”还讲了合资经营六大好处。正是邓小平的一言九鼎，轿车项目从开始时的引进改造，转向以合资经营为方向与外商谈判。
六年谈判柳暗花明
1978年11月，一机部部长周子健率团访问欧洲六国。由于邓小平的明确表态，在访问大众汽车公司时，周子健提出上海轿车合营项目的设想，欢迎大众汽车公司参与。此提议得到大众公司董事长的热情回应，他表示目前正在和亚洲另一国家（韩国）商谈轿车合营，如果中国准备建轿车厂，他们愿意优先考虑与中国合作，并表示愿意出资金、出技术，在上海建设现代化轿车厂。1979年4月，饶副部长率中国汽车工业代表团再次访问大众公司，德方特意安排参观狼堡轿车厂的生产流程、研发中心、试验室，重申他们的合作意向，进一步提出为了降低成本，愿意帮助中方发展零部件行业，还同意返销60%整车。中方认为大众公司的态度诚恳，想法实际，可信度高，符合我方要求，可以作为重点合作伙伴考虑。而且多方资料显示，大众公司唯独在亚洲没有布点，与中国合作、在上海建厂是他们的全球发展战略。相比之下，美国、法国、日本的公司在合作方面的目标、态度、条件都和我们的要求有一定距离，最终大家一致同意确定大众公司为上海轿车项目的合作伙伴。
然而好事多磨，饶副部长回国后即获知国内经济形势变化，国民经济正在调整，原定许多项目都要下，轿车项目可能难保。他在一机部党组会议上汇报出访西德的收获，陈述上海轿车项目对发展中国轿车工业的重要意义，提出谈判需要时日，谈判不能停。在部党组的支持下，一机部备文上报国务院，经批准后谈判没有中止。
1980年3月，饶副部长率团再赴大众公司商谈建厂方案。方案分三个阶段：第一阶段，利用上海汽车厂原有厂房，建成年产3万辆轿车、10万台发动机、10万台变速箱的工厂。3万辆轿车满足国内需要，7万台发动机、17万台变速箱返销大众平衡外汇。第二阶段，建新厂房，形成10万辆轿车的 能力。第三阶段，形成15万辆整车能力。这就是大项目方案。
然而，一波未平一波又起，本来商定9月份大众公司派员来中国具体规划，结果在大众公司的一次理事会上，大众公司财务总裁根据分析测算，认为该项目花钱多、收效遥远、外汇难以平衡，坚决反对。最后，大众公司希望听听中国的意见。为了保住项目，上海市机电一局局长蒋涛和拖拉机汽车公司经理仇克等建议把项目改小，利用老厂房不搞土建，投资少风险小，并且可以作为技改项目报批。饶副部长非常赞同这个意见，大众高层对中国灵活处事的做法也非常赞赏。1981年1月，大众公司来中国商定了年产2万辆轿车、10万台发动机的小项目。之后有人对轿车合资项目提出质疑。特别是1982年5月，有一份材料直接反映到中央，说轿车是高档消费品，不符合中国国情，要求撤销项目。上面把材料批转饶副部长“请有关主管机关过细研究”。饶副部长请上海方面和项目组详细汇报项目综合评估，并亲自写信向中央澄清事实，使谈判得以继续进行。
20世纪80年代，上海大众汽车合资谈判
在以后的谈判进程中，本着扎实工作、化解矛盾的宗旨，一一解决了零部件国产化、新产品开发、投资保护、外汇保障、主管部门支持等一系列重要问题。最终，中德官方发布：1984年10月，德国科尔总理访问中国时，合资企业将在北京由两国总理参加正式签约。谈判的所有文件和近20种附件全部达成协议。
北京签约花絮横生
为了得到政府支持并解决外汇困难，上海汽车拖拉机工业联营公司邀请有政府职能的中汽总公司和经营外汇的中国银行上海分行参股，解决了德方的后顾之忧。1984年10月9日，中德合资上海大众汽车有限公司合同签约前一天，中国银行上海分行行长周梦熊，忽然找到筹备合资签约的上海汽拖拉机工业联营公司总经理陈祥麟，提出作为投资方一定要参加签约。而根据事先方案，中德双方各两人参加签约，没有安排周梦熊。陈祥麟马上向国家有关部委请示，没有得到明确答复。10月10日，在北京人民大会堂，中德两国总理亲自出席合同签字仪式。在签约开始前，作为签约具体筹备工作负责人的陈祥麟情急生智，自作主张在签约台前多放了一把椅子，于是就有了中方和德方股比50%对50%的情况下，中方3人、德方2人签约的场景。幸亏当时德方代表没有提出异议，在中德两国总理的见证下，圆满完成签约任务。
1984年10月10日上海大众汽车在人民大会堂签署合营合同
签约仪式后，10月12日，联邦德国总理还专程到上海参加上海大众奠基仪式，与我国领导人及上海市领导共同为项目奠基，这在国内合资项目中是不多见的。1985年3月，上海大众正式成立。在上海市委、市政府的关心推动下，上海大众克服了人、财、物诸多方面困难，中外双方精诚合作，终于走出初期启动磨合的艰难，开创出一片崭新的天地。
1984年10月12日，上海大众汽车有限公司奠基
1985年3月21日，上海大众汽车有限公司成立
市场导向成功选型
小项目是上海轿车项目的试金石。小项目建成后产品畅销，上海大众会扩建，反之，上海轿车项目或许会就此结束。而小项目成败，很大程度上取决于所选车型能否满足当时用户需求。
关于选型，此前国家汽车总局召开过用户、汽车厂、专家共同参与的座谈会，与会代表对德国车的性能、质量有一致的认可，认为胜过日本车，并且希望上海生产中级轿车满足国内用户，减少轿车进口。这些意见为选择车型提供了方向。1981年，德国大众推荐的车型是“奥迪80”和“桑塔纳”。桑塔纳是尚未上市的新车型，接触资料以后，谈判专家普遍认为它优于奥迪80。桑塔纳外形大方，适宜公务、商务、旅游、出租等不同用途；最新车型采用最新技术，性能质量满足用户期望；油耗只相当于上海牌轿车的70%，最高时速可达每小时170公里；车身结构设计科学，安全性能很高，是适合国情的理想车型。
1982年6月，上海大众与德国大众签订了试生产协议，先在上海汽车厂组装100辆桑塔纳轿车，给代表性用户试用听取意见。德国大众也派专家用试装车在中国不同道路试车，了解适应情况。1983年，第一批试装车经过中央直属机关车队和上海友谊车队试用，反应很好。具体意见可归纳为：加速快，操纵稳定，制动好，油耗低，排放优于日本车，故障少。改进意见有：后座再宽敞些，离地间隙再增大一些。改进后的桑塔纳赢得用户一片好评，第一批的100辆完成后又组装了500辆，紧接着又组装1000辆，还是供不应求。1985年上海大众正式成立，边建设边生产，当年生产3356辆，第二年达到8500辆，到1988年增至15550辆，还是一车难求。
1983年4月11日，第一辆上海桑塔纳轿车组装成功
原来德国大众担心投资回收，但没想到在小项目开始后第二年的1986年就获得利润，此后年年盈利。面对需求巨大的中国市场，双方为了进一步发展，一致同意七年不分红利，并用这笔积累作为二期扩建的资金。以后上海大众增资扩建都采用依靠企业自身积累滚动发展的办法，使其日益壮大。桑塔纳轿车的成功选型可谓一炮打响，为上海大众的后续发展开启了漂亮的序幕，这个车型在中国市场畅销二十多年，创造了汽车史上的奇迹。
亲历者说
蒋涛（时任上海市机电工业局副局长，后任上海汽车拖拉机联营公司董事长）：
1978年8月至1984年10月，根据市委、市政府指示，我主持了上海轿车项目的合资谈判工作。项目成立时，我尚在机电工业局，汪道涵市长明确指令项目由我负责组织班子与外商谈判。1979年12月，我调入市计划委员会，这个项目继续由我分管。1982年7月，进入市人大，市政府随即致函市人大常委会，“商请蒋涛同志继续负责领导这一合营项目的筹建工作”。项目谈成，我随后转入上海汽车拖拉机联营公司担任董事长直至离休。因此，在漫长的谈判期间，我的工作变动了三次，但作为项目负责人始终未变。
与德国大众汽车公司的合资谈判始于1978年10月，初次接触得到大众公司热情回应。然而1979年5月国家经济形势变化项目准备调整下马，后经饶斌副部长和上海市委的据理力争保住了项目。1980年3月谈判进入实质性阶段并提出了初步方案，但到了11月由于大众的财务分析认为该方案不合算导致谈判再次搁浅。中方本着一定要保住项目的务实态度，重新拿出了项目改小的方案，得到了大众的赞同和认可。1982年5月，有人向中央反映中外合营生产轿车不符合中国国情要求撤销项目，后经项目组报告数据对比，再次澄清事实继续推进项目。至1984年10月10日签约，历时6年，何止一波三折，回顾历程颇多感慨！所幸中德双方秉承诚意务实宗旨，以企业发展为共同目标，三十多年来的合作使企业不断发展壮大，实践证明上汽大众是我国成功的大型合资企业。
至新冠疫情爆发前的2018年，上汽大众年产销达206.5万辆。除上海本部外，在国内有安亭、南京、仪征、宁波、乌鲁木齐、长沙等生产基地。至2020年10月，上汽大众历年累计产量突破2300万辆，生产并销售的大众、斯柯达品牌共有20余个产品系列。接下来，上汽大众的高端轿车奥迪项目和新能源汽车正在稳步发力，MEB纯电动车工厂迎来批量投产，首款车型ID.4 X实现量产下线。 
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